Una herramienta genética revolucionaria para frenar el tráfico ilegal de chimpancés se prueba por primera vez en el mundo en Fundació MONA.

La UPF lidera un proyecto internacional que revolucionará el rastreo del tráfico de chimpancés mediante un nuevo test genético

Por primera vez, investigadores de la UPF y el IBE han probado fuera del laboratorio una herramienta capaz de identificar, gracias a su ADN, el origen geográfico de chimpancés confiscados a redes de tráfico ilegal. Se trata de una prueba piloto enmarcada en un proyecto internacional de la Universidad Pompeu Fabra con la Pan African Sanctuary Alliance y la Great Ape Survival Partnership, que ha recibido la financiación de la organización internacional Revive & Restore. El proyecto, liderado por Tomàs Marquès-Bonet, investigador ICREA y catedrático en el Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida (MELIS) de la UPF y director del grupo de Genómica Comparativa en el Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC), se ha probado por primera vez en el mundo en la Fundació MONA, que ha aportado muestras al estudio y ha permitido ensayar la tecnología desarrollada, sobre el terreno.

La herramienta diseñada se articula en torno a un atlas genético elaborado durante 20 años a partir de muestras fecales de chimpancés salvajes, que permite inferir con alta precisión el origen geográfico de chimpancés confiscados al cruzar los datos genéticos.

Además, se trata de una herramienta “de bolsillo” de pequeño tamaño y fácil uso —se conecta a cualquier ordenador a través de un puerto USB— que permite ofrecer, en pocas horas y con precisión, información sobre el origen de los animales con una precisión de 100 km. Esto permitirá a los centros africanos que reciben crías confiscadas determinar rápidamente las áreas donde operan los traficantes. Y con esta información, organismos nacionales e internacionales podrán destinar sus recursos de lucha contra la caza furtiva de manera mucho más eficiente, optimizando equipos, patrullas y personal, y así proteger mejor a los chimpancés —una especie en grave peligro de extinción.

La primera prueba in situ

En 2019, investigadores de la UPF y el IBE ya analizaron datos de algunos simios rescatados y rehabilitados en la Fundación MONA. Estos análisis confirmaron que los simios portaban una documentación incorrecta que pertenecía a otros individuos o no representaba la procedencia real de los primates. Este hecho revela prácticas habituales en algunas redes de tráfico y pone de relieve la necesidad de contar con herramientas científicas independientes que aporten una prueba sólida en contextos legales y diplomáticos.

“La herramienta que hemos desarrollado permitirá identificar con precisión las zonas en las que actúan las redes de caza furtiva y tráfico ilegal de especies”, explica Tomàs Marquès-Bonet. El investigador, que acaba de ser galardonado con la Medalla Ramón y Cajal 2025 de la Real Academia de las Ciencias por su trayectoria en genómica de primates, añade: “un paso esencial para garantizar la conservación y defensa de la biodiversidad con datos rigurosos y verificables”.